Banshee : qui est la créature irlandaise dont le cri annonce la mort ? Définition et légende

La Banshee, la « femme des tertres » : dans les légendes irlandaises, son cri annonce la mort d’un proche.

La Banshee est une créature de la mythologie irlandaise qui annonce la mort. On l’entend avant de la voir. Un cri long, aigu, déchirant, qui monte dans la nuit. Ce cri prévient une famille qu’un des siens va bientôt partir.

Je le dis tout de suite, car c’est la confusion la plus fréquente : la Banshee ne provoque pas la mort. Elle n’est ni un démon ni un spectre vengeur. C’est une messagère. Elle pleure le défunt avant même que la famille ne sache qu’il va mourir.

Moi, Sophie Vitali, médium et experte du paranormal, j’ai toujours trouvé cette figure bouleversante. Elle dit quelque chose de profondément humain : personne ne doit partir sans une voix pour le pleurer.

Le mot banshee est la forme anglaise de l’irlandais bean sí, en vieil irlandais ben síde. Bean signifie « femme ». Sí désigne les tertres, ces collines anciennes où vivait le peuple des fées. La Banshee est donc, mot à mot, la femme des tertres, la femme de l’Autre Monde.

En français, on la traduit souvent par « fée de la mort » ou « dame qui pleure ». Ces traductions sont pratiques, mais incomplètes. Pour les Irlandais, elle appartient au monde féerique, celui des aos sí. Elle n’est pas un fantôme.

Vous croiserez plusieurs orthographes : banshee, banshie, bean sidhe ou bean-sídhe. Selon les régions, les conteurs lui donnent aussi d’autres noms.

Dans le sud-est de l’Irlande, on l’appelle parfois badhbh, un nom qui la rattache à une ancienne déesse de la guerre. En Écosse, sa cousine s’appelle la bean nighe, la lavandière.

Dans les récits recueillis par la folkloriste irlandaise Patricia Lysaght, auteure de l’ouvrage de référence sur le sujet (1986), la Banshee n’attaque jamais.

Elle ne poursuit pas, elle ne touche pas, elle ne punit pas. Sa seule action, c’est le cri. Et ce cri ne concerne qu’une personne : celle qui va mourir.

Le cri de la Banshee signifie qu’une mort est proche dans la famille qui l’entend. Ce n’est pas une menace, c’est une lamentation. La Banshee pleure à l’avance celui qui va partir, comme les pleureuses pleuraient autrefois les morts pendant les veillées irlandaises.

Pour comprendre ce cri, il faut connaître le caoineadh. C’est la lamentation funèbre irlandaise, qui a donné le mot anglais keening. Jusqu’au XIXe siècle, des femmes venaient pleurer le défunt pendant la veillée. Elles chantaient, criaient, se balançaient et récitaient les qualités du mort.

Certaines en avaient fait un métier : on les appelait les mná caointe, les femmes qui pleurent. L’Église a longtemps combattu cette coutume, jugée trop païenne. Pourtant, elle a survécu dans les campagnes.

La Banshee, c’est la pleureuse de l’Autre Monde. Elle fait pour la famille ce que les femmes du village feront après le décès. Simplement, elle arrive plus tôt.

Une femme qui pleure dans la nuit : la Banshee a des sœurs partout en Europe, comme la Dame blanche.

Les témoins décrivent un son difficile à oublier. Un gémissement aigu, qui monte puis retombe. Certains le comparent au glapissement d’un renard ou au cri d’une chouette effraie. D’autres parlent d’un chant plaintif, presque beau. D’autres encore d’un hurlement qui glace le sang.

Le cri vient toujours de dehors : sous une fenêtre, près d’un ruisseau, à l’orée d’un bois. Il peut revenir plusieurs nuits de suite. Et surtout, tout le monde ne l’entend pas. Parfois, seuls les membres de la famille concernée le perçoivent.

Selon la tradition, la Banshee ne crie pas pour n’importe qui. Elle est attachée aux vieilles familles gaéliques, celles dont le nom commence par O’ ou Mac. On cite souvent cinq lignées : les O’Neill, les O’Brien, les O’Connor, les O’Grady et les Kavanagh.

Avec le temps, et au fil des mariages, la liste s’est allongée. L’office du tourisme irlandais raconte d’ailleurs encore ces histoires de banshees à ses visiteurs. Une croyance touchante est restée : la Banshee suit les siens partout. Des émigrés irlandais disaient l’avoir entendue en Amérique ou en Australie, le soir même où un parent s’éteignait au pays.

Jeune femme pâle ou vieille pleureuse : la Banshee a rejoint les grandes figures de la nuit d’Halloween.

La Banshee change de visage selon les régions et les conteurs. Mais trois figures reviennent sans cesse : la jeune femme, la mère, la vieille femme. Comme si elle traversait tous les âges de la vie pour mieux en annoncer la fin.

Un point m’a toujours frappée dans les récits : on l’entend bien plus souvent qu’on ne la voit. Ceux qui l’ont aperçue parlent d’une silhouette furtive, qui disparaît dès qu’on la regarde.

C’est mon détail préféré. Dans les campagnes irlandaises, on disait de ne jamais ramasser un peigne trouvé au bord de la route. Il pouvait appartenir à la Banshee. Et elle viendrait le reprendre, la nuit, chez celui qui l’avait emporté.

Ce motif n’a rien d’anodin. Se peigner, c’est un geste de femme en deuil, cheveux dénoués. C’est aussi un geste féerique : on le retrouve chez les sirènes et les fées des eaux, partout en Europe.

La Banshee vient du très vieux fond celtique de l’Irlande. Elle est liée aux sídhe, ces tertres où, selon la mythologie, se seraient retirés les Tuatha Dé Danann, le peuple divin vaincu par les ancêtres des Irlandais.

Sous la colline vit donc un autre monde. Et ce monde, parfois, communique avec le nôtre. La Banshee en est l’une des voix.

Ma chronique « Le Samhain, une parenthèse hors du temps », parue dans le magazine Vous et votre avenir.

Les textes irlandais du Moyen Âge parlent d’une grande déesse de la guerre, la Morrigan, et de l’une de ses formes, la Badb, qui prend l’apparence d’une corneille. Avant les batailles, une femme apparaissait au gué d’une rivière. Elle y lavait les armes et les vêtements de ceux qui allaient tomber.

On tient là un ancêtre probable de la Banshee. La guerrière est devenue une figure familiale. Elle ne veille plus sur les armées, mais sur les lignées. Elle ne lave plus les armures : elle pleure les siens.

La plus célèbre des Banshee porte un nom : Aoibheall, la fée protectrice des O’Brien, dans l’ancien royaume de Thomond. Selon la tradition, elle apparut au grand roi Brian Boru la veille de la bataille de Clontarf, en 1014. Elle lui annonça qu’il mourrait le lendemain.

Le roi fut tué, le jour même où son armée remportait la victoire. Ce récit fixe déjà tout ce qui fera la Banshee : une femme de l’Autre Monde, attachée à une famille, qui prévient sans pouvoir empêcher.

Les Celtes pensaient qu’à Samhain, la nuit du 31 octobre au 1er novembre, la frontière entre les vivants et les morts devenait plus fine. Les êtres des tertres pouvaient alors passer d’un monde à l’autre.

J’ai consacré une chronique à cette fête dans le magazine Vous et votre avenir. Vous pouvez relire ma chronique sur le Samhain, « une parenthèse hors du temps ».

La Banshee n’est pas seule. Partout où les Celtes ont vécu, des messagers annoncent le dernier passage.

Et ce sujet me touche de près : mes grands-parents maternels étaient bretons, de Saint-Brieuc. Ces histoires, je les connais par ma famille.

L’Ankou et sa charrette : en Bretagne, c’est lui qui vient chercher les âmes.

En Bretagne, c’est l’Ankou qui annonce la mort. Mais lui ne pleure pas. Il vient chercher l’âme, debout sur sa charrette qui grince, sa faux tournée vers l’extérieur.

La Banshee prévient, l’Ankou emporte : ce sont deux visages complémentaires du même passage.

Chez nous, on parlait aussi des kannerezed noz, les lavandières de nuit. À la lueur de la lune, elles battent au lavoir le linceul des futurs morts. Gare au passant qui croise leur chemin.

On reconnaît la lavandière du gué irlandaise et la bean nighe écossaise : le même motif, des deux côtés de la mer.

Ce cri traverse aussi d’autres cultures. En France, la Dame blanche surgit au bord des routes. Au Mexique, la Llorona erre en pleurant ses enfants. Partout, on retrouve une femme, de l’eau, des larmes et une mort annoncée.

On me pose souvent la question. Je vais être honnête : je n’ai jamais entendu la Banshee. Je ne suis pas irlandaise, et elle ne crie, dit-on, que pour les siens. Mais je ne balaie pas ces récits d’un revers de main.

Les témoignages sont nombreux et très précis. Ils viennent de familles qui ne se connaissaient pas, à des siècles d’écart. Les sceptiques parlent de renards, de chouettes effraies ou du vent. C’est souvent possible. Cela n’explique pourtant pas tout, et surtout pas le moment du cri.

L’un des récits les plus anciens vient d’une Anglaise, Ann, Lady Fanshawe, qui l’a consigné dans ses mémoires. En séjour en Irlande chez une famille O’Brien, elle s’éveille vers minuit. À la fenêtre, elle voit une femme pâle aux cheveux roux, qui pousse une longue plainte, puis disparaît.

Au matin, ses hôtes lui apprennent qu’un parent est mort dans la nuit. Ils ajoutent, sans s’étonner, qu’une femme apparaît ainsi avant chaque décès de la famille.

Dans mon métier, on me parle souvent de ces signes. Un oiseau qui frappe à la vitre. Un rêve très net la veille d’un décès. Une odeur, un bruit, une présence. En Bretagne, on appelle cela des intersignes. Pour moi, ce sont des messages de l’âme, qui prépare les vivants à la séparation.

Rêver d’un proche disparu fait partie de ces expériences. Si cela vous arrive, je vous explique ce que signifie le fait de rêver d’une personne décédée.

Un rêve, un cri, une présence : les signes qui annoncent un départ prennent bien des formes.

Non. C’est peut-être le message le plus important de cet article. La Banshee ne vous veut aucun mal. Elle annonce, elle pleure, elle accompagne. Dans la tradition, être pleuré par elle était même un honneur : le signe d’une lignée ancienne et noble.

Je vois en elle une figure de l’amour qui demeure. Une présence qui dit : « Celui-là, on ne le laissera pas partir sans un chant. »

Dans le premier épisode du Cercle Spirit, sur la chaîne Kurious Anima, Didier Santiago et moi recevons deux médiums pour parler de l’âme après la mort, des rituels funéraires et des signes des défunts.

Le caoineadh irlandais y aurait toute sa place : lui aussi est un rituel pour aider celui qui part à passer le voile.

Le mot banshee a largement quitté l’Irlande. Aujourd’hui, beaucoup le découvrent par une série, un film ou un jeu vidéo.

Voici les Banshee les plus connues de la culture populaire, pour ne plus les confondre avec la créature des légendes.

De la Banshee irlandaise aux yokai japonais, les esprits du folklore inspirent séries, films et jeux.

Non. La ville de Banshee, en Pennsylvanie, a été créée pour la série. Elle n’existe sur aucune carte. Le tournage s’est déroulé principalement en Caroline du Nord.

Les scénaristes ont repris les grands traits de la légende. Lydia sent la mort approcher, se retrouve attirée vers les corps et pousse un cri qui avertit. Dans la série, ce don lui vient de sa grand-mère, Lorraine, elle aussi Banshee. Un clin d’œil à la tradition : la Banshee se transmet dans une lignée.

Avec ses cheveux gris, son cri et ses apparitions nocturnes, la Banshee est devenue une figure de la nuit d’Halloween, qui descend elle-même de Samhain. Je vous raconte l’histoire des autres figures de cette nuit dans mon article sur les symboles d’Halloween et leur signification spirituelle.