Sleepy Hollow : la vraie légende du cavalier sans tête

Sleepy Hollow : le cavalier sans tête lance sa citrouille sur Ichabod Crane, près du pont de l’église.

Sleepy Hollow est une nouvelle de l’écrivain américain Washington Irving, publiée en 1820. Elle raconte la disparition d’Ichabod Crane, un maître d’école poursuivi une nuit d’automne par un cavalier sans tête, le fantôme d’un soldat hessois qui chercherait sa tête perdue.

Le lendemain, on ne retrouve qu’une selle, un chapeau et une citrouille éclatée au bord du ruisseau. Ichabod, lui, a disparu pour toujours. C’est une fiction, mais posée dans des lieux bien réels de la vallée de l’Hudson, près de New York.

Sleepy Hollow signifie « le vallon endormi ». C’est un petit creux entre les collines, si calme qu’on n’y entend que le ruisseau et parfois un pivert. Selon Irving, l’air y serait ensorcelé : ses habitants rêvent, voient des choses et croient à tout.

Washington Irving naît à New York en 1783, et porte le prénom du héros du moment, George Washington. En 1809, l’année de ce portrait, il lance un livre par un canular : il publie dans un journal un avis de recherche pour un vieux monsieur, Diedrich Knickerbocker, qui aurait disparu sans payer son hôtel.

Le personnage n’a jamais existé, mais son nom est resté : l’équipe de basket de New York s’appelle encore les Knicks.

Avant de vivre de sa plume, Irving a étudié le droit. Il sera plus tard diplomate, et même ambassadeur des États-Unis en Espagne. Il est l’un des tout premiers écrivains américains reconnus en Europe.

Washington Irving, portrait de John Wesley Jarvis, 1809.

The Sketch Book, premier fascicule, New York, 1819.

Dix ans plus tard, installé en Angleterre, Irving publie en plusieurs fascicules, en 1819 et 1820, The Sketch Book, sous le pseudonyme de Geoffrey Crayon. Voici la page de titre du tout premier, imprimé à New York.

La Légende de Sleepy Hollow paraît dans la dernière livraison, en 1820. C’est la plus longue histoire du recueil, et Irving la présente comme retrouvée dans les papiers de Knickerbocker.

Le succès est immense, des deux côtés de l’Atlantique. Le même recueil contient une autre histoire devenue célèbre : Rip Van Winkle, l’homme qui s’endort vingt ans dans les montagnes.

Le récit commence à Tarry Town, au bord de l’Hudson. Irving s’amuse à expliquer son nom : les maris du village auraient l’habitude de s’attarder à la taverne, « to tarry » en anglais. Il précise, avec un sourire, qu’il ne garantit pas cette explication.

Selon la légende racontée par Irving, le cavalier sans tête serait le fantôme d’un soldat hessois. Les Hessois étaient des soldats allemands engagés par la Grande-Bretagne contre les insurgés américains, pendant la guerre d’indépendance.

Ce soldat aurait eu la tête emportée par un boulet de canon, lors d’une bataille dont on ne connaît même pas le nom. Son corps aurait été enterré dans le cimetière de l’église.

Chaque nuit, son fantôme repartirait au galop vers le champ de bataille, à la recherche de sa tête. Il doit être revenu au cimetière avant le lever du jour : voilà pourquoi il file si vite à travers le vallon. Irving prend soin d’écrire « certains disent » : c’est une rumeur, à l’intérieur même de la fiction.

Cavalier fantôme ou charrette des âmes : chaque folklore a ses messagers de la nuit.

Un détail compte pour la suite. D’après les récits du village, le cavalier ne franchit jamais le pont près de l’église. Arrivé là, il disparaît dans un éclair de feu. Retenez-le : Ichabod va s’en souvenir au pire moment.

Le livre de chevet d’Ichabod : un ouvrage de Cotton Mather, pasteur au temps des procès de Salem.

Le héros s’appelle Ichabod Crane. Venu du Connecticut, il est maître d’école et professeur de chant à l’église. Irving en fait l’un des portraits les plus drôles de la littérature américaine : immense, maigre comme un clou, avec des bras trop longs, des oreilles énormes et une tête « comme une girouette posée sur un cou de cigogne ».

Son nom, Crane, veut d’ailleurs dire « grue », l’oiseau. Pauvre, il loge chez les fermiers à tour de rôle et mange énormément, ce qui reste un mystère pour un homme aussi maigre.

Ichabod croit à tout. Son livre de chevet est un ouvrage de Cotton Mather sur la sorcellerie en Nouvelle-Angleterre. Cotton Mather était l’un des pasteurs les plus influents de Boston au moment des procès des sorcières de Salem, en 1692.

Notre héros s’endort donc chaque soir avec des histoires de sorcières, puis rentre chez lui dans le noir en chantant des psaumes pour se donner du courage.

Katrina a dix-huit ans. Elle est la fille unique de Baltus Van Tassel, le fermier le plus riche du coin. Irving est très honnête sur ce qui attire Ichabod : en regardant la ferme, il ne voit pas des animaux, il voit des repas. Les cochons deviennent des rôtis, les pigeons se couchent dans une tourte. C’est un amoureux qui a faim.

Son rival s’appelle Abraham Van Brunt, surnommé Brom Bones. Costaud, cavalier hors pair, il porte un bonnet de fourrure à queue de renard.

Il mène contre Ichabod une guerre de farces : cheminée de l’école bouchée, classe mise sens dessus dessous, et même un chien dressé à gémir pour se moquer de son chant. Irving précise qu’il y a chez lui plus de malice que de méchanceté.

Un bel après-midi d’automne, Ichabod est invité à une grande fête chez les Van Tassel. Il emprunte un vieux cheval de labour à un fermier grincheux, Hans Van Ripper : il s’appelle Gunpowder, « Poudre à canon ». Un nom qui promet beaucoup, et qui ne tient rien.

La soirée se termine en histoires de fantômes : la dame en blanc qui hurle dans un ravin, le grand arbre du major André, et surtout le cavalier sans tête. Brom raconte même l’avoir défié à la course, jusqu’au pont de l’église.

Après la fête, Ichabod tente sa chance auprès de Katrina. Irving ne raconte pas la scène, mais il en donne le résultat : notre héros ressort la mine défaite, et repart seul, en pleine nuit, sur son vieux cheval.

Il est à peu près minuit. Toutes les histoires de la soirée lui reviennent en tête. Il passe devant le grand arbre du major André, entend un gémissement, puis aperçoit dans l’ombre, au bord d’un ruisseau, une silhouette immense, sur un grand cheval noir.

Ichabod demande d’une voix tremblante : « Qui va là ? » Pas de réponse. La silhouette se met à trotter à côté de lui, sans un bruit.

Puis, en haut d’une colline, se découpant contre le ciel, Ichabod comprend : le cavalier n’a pas de tête sur les épaules. Il la porte devant lui, sur le pommeau de sa selle.

Une citrouille au bord du ruisseau : le seul indice laissé par la nuit de Sleepy Hollow.

Course folle. La selle de Gunpowder se détache, Ichabod s’accroche au cou du cheval, il aperçoit enfin le pont de l’église et se souvient que le fantôme ne le franchit jamais. Il traverse, se retourne… et voit le cavalier se dresser sur ses étriers et lui lancer sa tête. Elle l’atteint en plein crâne. Ichabod tombe dans la poussière.

Au matin, on retrouve Gunpowder en train de brouter tranquillement devant la barrière de son maître, sans selle. Au bord du ruisseau, près du pont, il y a le chapeau d’Ichabod et, juste à côté, une citrouille éclatée.

On ne retrouvera jamais Ichabod. Ses affaires tiennent dans un mouchoir, et Hans Van Ripper brûle ses livres de sorcellerie.

La dame en blanc du ravin : un autre fantôme raconté pendant la soirée chez les Van Tassel.

Irving ne donne aucune réponse officielle. Il laisse au lecteur deux versions de la fin, et c’est justement ce qui rend le texte aussi fort deux siècles plus tard.

Quelques années plus tard, un vieux fermier revenu de New York raconte qu’Ichabod est toujours vivant. Il aurait quitté la région par peur du fantôme et par honte, serait devenu avocat, puis politicien, et même juge.

Pendant ce temps, Brom Bones épouse Katrina, et chaque fois qu’on évoque Ichabod, il prend un air très entendu en éclatant de rire à la mention de la citrouille.

Les vieilles femmes du village, elles, maintiennent qu’Ichabod a été emporté par des moyens surnaturels. On dit même qu’on entend encore sa voix, les soirs d’été, chanter des psaumes près de l’école abandonnée.

Dans un post-scriptum, le narrateur raconte qu’un auditeur lui a demandé si l’histoire était vraie. Il répond, en substance : « Je n’en crois pas la moitié moi-même. » Irving signe ainsi son clin d’œil final : il a bâti une légende en se gardant bien de trancher.

Moi, j’ai mon avis sur la question. Mais comme Irving, je préfère vous laisser vous faire le vôtre.

Irving n’a pas inventé le cavalier sans tête à partir de rien. Il a réuni plusieurs traditions européennes qu’il connaissait très bien, puis les a déposées dans un décor américain.

Les spécialistes y retrouvent au moins quatre influences, venues d’Allemagne, d’Irlande et d’Écosse.

Irving lisait l’allemand. Dans la ballade Der wilde Jäger de Gottfried August Bürger (1786), un chasseur maudit galope pour l’éternité. Dans un conte de Johann Karl August Musäus, un spectre sans tête joue un tour à un homme poursuivi la nuit. Ces récits sont souvent cités par les spécialistes comme des sources directes.

En Irlande, le Dullahan galope sans tête, comme le cavalier de Sleepy Hollow.

En Irlande, le Dullahan est un cavalier sans tête qui porte sa propre tête sous le bras. Quand il s’arrête et prononce un nom, la personne meurt. On le rattache souvent au même monde que la banshee, la messagère de mort du folklore irlandais.

Dans le poème Tam o’ Shanter de Robert Burns, publié en 1790, un fermier ivre est poursuivi par des sorcières. Il s’en sort parce qu’elles ne peuvent pas franchir l’eau courante d’un pont.

On retrouve exactement cette règle dans Sleepy Hollow : le cavalier ne franchit pas le pont de l’église. Le cavalier hessois, lui, est la touche américaine : un ennemi de la guerre d’indépendance devenu fantôme local.

L’enclos de la famille Irving, au cimetière de Sleepy Hollow : l’écrivain y repose depuis 1859.

Oui. Sleepy Hollow est aujourd’hui une vraie ville de l’État de New York, à une quarantaine de kilomètres au nord de Manhattan. Jusqu’en 1996, elle s’appelait North Tarrytown.

Ses habitants ont voté pour prendre le nom de la légende. Chaque automne, la ville vit au rythme de son cavalier, comme bien des lieux dont parlent nos symboles d’Halloween.

Les lieux du récit existent : la vallée, le ruisseau et surtout la vieille église hollandaise, l’Old Dutch Church, construite à la fin du XVIIe siècle par Frederick Philipse, un riche propriétaire d’origine néerlandaise. C’est l’une des plus anciennes églises encore debout de l’État de New York.

Autour de l’église s’étend le cimetière de Sleepy Hollow. Washington Irving y est enterré depuis 1859, dans l’enclos de sa famille, fermé par une grille en fer forgé à son nom.

Une plaque rappelle que sa tombe, sa maison Sunnyside et la vieille église hollandaise sont classées monuments historiques nationaux.

Il repose donc au cœur des lieux qu’il a rendus célèbres, et chaque automne, des citrouilles en décorent l’entrée.

Dans le vieux cimetière hollandais, une pierre tombale porte encore, en néerlandais, le nom de Catriena Ecker, veuve de Petrus Van Tassel, née le 10 novembre 1736 et morte le 10 janvier 1793. Au sommet, une tête ailée et une devise latine : Mors Vincit Omnia, « la mort triomphe de tout ».

Rien ne prouve qu’Irving se soit inspiré d’elle pour sa Katrina. Mais le nom de son héroïne était bien celui d’une famille de la vallée.

La pierre est usée et en partie brisée, mais on lit encore la formule « Ter Gedachtenis van », « À la mémoire de ». Elle rappelle qu’au XVIIIe siècle, on parlait encore néerlandais dans la vallée, comme les fermiers hollandais décrits par Irving.

Pierre tombale de Catriena Van Tassel, morte en 1793.

L’arrestation du major André, près de Tarrytown, en 1780.

Le grand arbre dont on parle à la fête rappelle une histoire vraie. En septembre 1780, trois miliciens, John Paulding, David Williams et Isaac Van Wart, arrêtent près de Tarrytown un officier britannique, le major John André. Dans sa botte, ils trouvent les plans du fort de West Point : la preuve de la trahison du général Benedict Arnold.

André est pendu quelques jours plus tard. Dans la nouvelle, l’arbre près duquel il fut pris passe pour hanté, et Ichabod tremble en passant devant.

Les trois miliciens deviennent des héros nationaux. Un monument se dresse aujourd’hui à Tarrytown, près de l’endroit de l’arrestation.

Aucun document ne prouve qu’un soldat hessois décapité soit enterré à Sleepy Hollow. La région a pourtant connu des combats pendant la guerre d’indépendance, et Irving a pu entendre des récits de ce genre. Le fantôme reste une invention littéraire, posée sur un fond historique plausible.

Beaucoup de gens connaissent Sleepy Hollow grâce au cinéma. Le film de Tim Burton, sorti en 1999, avec Johnny Depp et Christina Ricci, change pourtant l’histoire en profondeur : Ichabod y devient un enquêteur venu de New York, et le cavalier un véritable tueur.

Avant lui, Disney avait adapté la nouvelle en 1949 dans un dessin animé, assez fidèle au texte. La citrouille enflammée lancée vers Ichabod vient de là, et elle a fixé l’image de la légende pour des générations.

Détail surprenant : le mot Halloween n’apparaît jamais dans la nouvelle. L’histoire se déroule simplement à l’automne, au moment des récoltes.

C’est l’époque, la citrouille et le fantôme qui l’ont rattachée à la fête, au point qu’elle en est devenue l’un des grands récits, aux côtés du Samhain celtique et de la légende de Jack O’Lantern.

Halloween n’apparaît jamais dans le texte d’Irving, mais la légende y est désormais associée.

La nouvelle a aussi beaucoup inspiré les illustrateurs : John Quidor a peint la poursuite d’Ichabod, F.O.C. Darley l’a illustrée au XIXe siècle et Arthur Rackham en a donné une version célèbre en 1928.

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