Jack O’Lantern : la vraie histoire de la légende de la citrouille d’Halloween

Jack O’Lantern, la vraie histoire : la légende irlandaise qui a donné la citrouille d’Halloween.

Jack O’Lantern, c’est « Jack à la lanterne ». Le nom désigne aujourd’hui la citrouille sculptée et éclairée d’Halloween. Mais à l’origine, il désigne un personnage du folklore irlandais : un forgeron rusé, condamné à errer pour l’éternité avec une braise enfermée dans un navet creusé.

La légende est simple à résumer. Jack piège le diable deux fois. À sa mort, le paradis le refuse, et l’enfer aussi. Le diable lui lance une braise pour éclairer sa route. Jack la place dans un navet, et marche depuis, entre deux mondes.

Le mot est bien plus ancien que la citrouille. Selon l’Oxford English Dictionary, on le trouve en Angleterre dès les années 1660. Il désigne alors un homme qui porte une lanterne, un veilleur de nuit. « Jack », c’est le prénom passe-partout, l’équivalent de notre Monsieur Tout-le-monde.

Le sens glisse ensuite vers les lumières mystérieuses des marais. En anglais, on les appelle will-o’-the-wisp. En français, ce sont les feux follets. En Irlande, on leur donne souvent le nom de Jack-o’-the-Lantern.

Ce n’est qu’au XIXe siècle que le mot désigne un légume sculpté. On le trouve imprimé en Amérique en 1837, dans une nouvelle de Nathaniel Hawthorne, The Great Carbuncle.

Il n’existe pas de texte unique de la légende. Elle s’est transmise à l’oral, en dizaines de versions. Je vous raconte ici la plus répandue aujourd’hui, celle que présentent le Musée national d’Irlande et le musée de la ville de Galway. On l’appelle Stingy Jack, « Jack le radin ».

Jack est forgeron. Il est habile de ses mains, mais c’est à peu près sa seule qualité. Il boit, il ment, et il ne rend jamais un service sans calculer ce qu’il va y gagner. Au village, on ne le déteste pas vraiment. On l’évite.

Comme la Banshee, Jack O’Lantern est né dans les campagnes irlandaises.

Un soir, au pub, le diable vient chercher l’âme de Jack. Jack ne tremble pas : il réclame un dernier verre. Faute d’argent, il propose au diable de se transformer en pièce pour payer le patron.

Le diable accepte. Jack glisse aussitôt la pièce dans sa poche, à côté d’une petite croix d’argent. Le prince des ténèbres ne peut plus reprendre sa forme. Pour sortir, il promet de laisser Jack tranquille pendant dix ans.

Dix ans plus tard, le diable revient. Jack soupire, puis lui demande une dernière faveur : monter cueillir une pomme. Pendant que le diable grimpe, Jack grave des croix tout autour du tronc. Selon d’autres versions, il pose des crucifix au pied de l’arbre.

Coincé dans les branches, le diable n’a plus le choix. Cette fois, Jack exige qu’il ne prenne jamais son âme. Jamais.

Les années passent, et Jack finit par mourir. À la porte du paradis, on examine son dossier : ivrogne, menteur, avare, et en plus, des pactes avec le diable. La porte reste fermée.

Il descend alors jusqu’à l’enfer. Le diable lui ouvre, et lui rappelle sa promesse : il ne peut pas prendre son âme. Le seul personnage honnête de l’histoire, finalement, c’est le diable.

Jack demande où aller, dans le noir. Le diable lui lance une braise tirée des feux de l’enfer. Jack creuse un navet, y perce des trous et y place la braise. Depuis, il marche entre deux mondes, sans jamais pouvoir s’arrêter.

Ce que j’aime dans cette histoire, c’est qu’elle n’est pas morale du tout. Jack ne se repent pas. Il est puni, oui, mais d’une façon presque poétique : il devient une lumière. Une lumière qui égare les autres, certes, mais une lumière quand même.

Piéger la Mort ou le diable : un rêve que l’on retrouve dans tous les folklores, jusqu’en Bretagne.

Qui a écrit la légende de Jack ? Personne, et tout le monde. Plusieurs versions ont été mises par écrit au fil des siècles. Les héros changent de nom, les ruses changent d’objet, mais le cœur de l’histoire reste le même.

Dans les années 1830, l’écrivain irlandais William Carleton publie le conte Les Trois Souhaits, repris par le poète William Butler Yeats en 1888. Le héros s’appelle Billy Dawson. Il est forgeron, paresseux et buveur.

Un saint lui accorde trois vœux, qu’il utilise pour piéger le diable avec son marteau, son fauteuil et sa bourse. Chez lui, pas de navet : c’est son nez, imbibé d’alcool, qui prend feu pour l’éternité.

Entre 1937 et 1939, l’Irlande demande à ses écoliers de recueillir les histoires de leurs parents et voisins. C’est la Schools’ Collection, aujourd’hui consultable sur dúchas.ie.

Dans le comté de Clare, la jeune Mary Noone note l’histoire racontée par Patrick Mullins, de Rockvale : « Jack le rétameur, origine de Jack à la lanterne ».

Le héros, Seán, piège le diable, puis la Mort elle-même, sur un poney et dans un groseillier. À la fin, même schéma : refusé aux deux portes, il erre avec une lanterne.

Chez nous, Jack a un cousin : le Bonhomme Misère. Ce pauvre homme ne possède qu’un poirier. Il obtient que quiconque y monte ne puisse en descendre sans sa permission. Un jour, c’est la Mort qui s’y retrouve coincée. Misère la libère, à condition de ne jamais mourir.

La morale est restée dans la langue : voilà pourquoi la misère sera toujours sur la terre.

Les spécialistes des contes ont classé toutes ces histoires dans une même famille, le conte type 330, « Le forgeron et le diable ». On la retrouve en Irlande, en France, en Allemagne, en Italie et en Scandinavie.

Un homme modeste qui ne peut pas battre la mort, mais qui peut la faire attendre : je trouve que c’est un très beau rêve humain.

À l’origine, la lanterne de Jack n’était pas une citrouille, mais un navet. La citrouille est une plante originaire des Amériques : elle n’existait pas dans l’Irlande de Jack. Elle n’est devenue la reine d’Halloween qu’au tournant du XXe siècle, aux États-Unis.

Le Musée national d’Irlande conserve une pièce étonnante, le « ghost turnip », le navet fantôme. En 1943, une institutrice du comté de Donegal, près de Fintown, envoie au musée une lanterne en navet. Elle précise que c’est le modèle fabriqué dans sa région vers 1900.

Un vrai navet ne se conserve pas : ce que l’on voit aujourd’hui est un moulage en plâtre peint. Les yeux creusés, la bouche… Ce n’est pas la citrouille rigolote des vitrines. On y mettait une bougie pour effrayer, la nuit du 31 octobre.

La citrouille d’Halloween est la version américaine d’une tradition irlandaise : la lanterne en navet.

La tradition n’était pas seulement irlandaise. En Écosse, les enfants déguisés portaient des neep lanterns, des lanternes de navet. En Angleterre, dans le village de Hinton St George, dans le Somerset, on célèbre encore la Punkie Night : le dernier jeudi d’octobre, les enfants défilent avec des lanternes taillées dans des betteraves.

Au XIXe siècle, et surtout pendant et après la Grande Famine, à partir de 1845, plus d’un million d’Irlandais traversent l’Atlantique. Ils emportent leurs histoires et leurs coutumes. En Amérique, ils trouvent des citrouilles partout : énormes, tendres, bien plus faciles à creuser qu’un navet.

Attention toutefois au raccourci. Les Américains sculptaient déjà des visages dans les citrouilles, mais pour les récoltes et Thanksgiving. C’est la rencontre des deux traditions qui a donné la citrouille d’Halloween.

Selon la tradition, la lanterne éclairée tient Jack et les esprits errants à distance. On leur montre que l’on a, nous aussi, notre lumière.

Pour la symbolique spirituelle de la citrouille, du chat noir ou de la sorcière, je vous renvoie à mon article sur les symboles d’Halloween et leur signification spirituelle.

Ma chronique « Le Samhain, une parenthèse hors du temps », parue dans le magazine Vous et votre avenir.

Pourquoi Jack est-il associé à la nuit du 31 octobre ? En Irlande, le passage d’octobre à novembre, c’est Samhain. Dans les textes irlandais du Moyen Âge, c’est le début de l’hiver, un moment où la frontière avec l’autre monde est réputée s’ouvrir.

L’Église place ensuite la Toussaint le 1er novembre. La veille, All Hallows’ Eve, deviendra Halloween. J’ai consacré à cette fête une chronique dans le magazine Vous et votre avenir.

Les historiens, comme Ronald Hutton, appellent à la prudence : on ne peut pas tirer un fil continu entre les fêtes anciennes et l’Halloween d’aujourd’hui. Il y a eu des ruptures, des mélanges, des inventions.

Ce qui est sûr, c’est que dans l’Irlande et l’Écosse du XIXe siècle, la nuit du 31 octobre est une nuit à part : on s’y déguise, on y tire des présages, et on s’y raconte des histoires.

Dans les campagnes irlandaises, on racontait avoir vu une petite lumière flotter au ras des tourbières. Elle avance, s’arrête, puis recule quand on s’en approche. Ce serait Jack, avec sa lanterne.

Dans le comté de Clare, dans les années 1930, on donnait encore un conseil précis : ne jamais suivre cette lumière, car elle égare. Et pour s’en protéger, retourner l’un de ses vêtements à l’envers.

L’explication la plus souvent avancée est la combustion spontanée de gaz issus de la décomposition des plantes dans les zones humides, comme le méthane ou certains composés du phosphore. Mais les chimistes ne sont pas tous d’accord sur le mécanisme exact, et les observations fiables sont rares.

Lumières des marais, Dame blanche au bord des routes : la nuit a toujours eu ses apparitions.

Il reste donc un petit mystère, et cela me va très bien. Ce que je retiens surtout, c’est que cette lanterne ne servait pas à décorer. Elle servait à dire : il fait noir, mais nous aussi, nous avons de la lumière. Et nous ne nous laisserons pas égarer.

Les légendes de lumières et d’esprits errants sont nombreuses. En Irlande, on entend aussi le cri de la Banshee, qui annonce la mort. En Bretagne, c’est l’Ankou qui vient chercher les âmes. Et partout en Europe, la Dame blanche apparaît au bord des routes.

Six soirs, six histoires, la même méthode : ce qui est documenté, et ce qui est raconté. Retrouvez chaque épisode de notre semaine spéciale, puis rejoignez-nous en direct le soir d’Halloween.