Kraken : et si la créature marine des légendes avait vraiment existé ?

Below sur Netflix : le Kraken, créature marine des légendes, refait surface.

Je vous l’avoue : j’ai regardé Below d’une traite. Comme des millions d’abonnés, d’ailleurs.

Depuis le 8 octobre, la mini-série de Netflix fait un carton : 21,2 millions de vues en une seule semaine, et la première place des séries en anglais de la plateforme.

Le principe ? Un village de pêcheurs de Terre-Neuve, au Canada, terrorisé par une créature venue des profondeurs. Des tentacules, une maison engloutie, des secrets enfouis. Bref, le Kraken n’est jamais très loin.

Alors, forcément, je me suis posé la question. Et si cette créature des légendes avait vraiment existé ?

J’ai donc plongé dans l’histoire du Kraken. Des sagas scandinaves aux naturalistes du XVIIIe siècle, des marins terrifiés aux caméras des océanographes, j’ai voulu savoir où nous en sommes vraiment.

Et je vous le dis tout de suite : la réalité est presque plus fascinante que la fiction. Elle a même un lien étonnant avec Terre-Neuve, le décor de Below.

Attention, le mot « kraken » est aujourd’hui partout : une plateforme de cryptomonnaie, une marque de rhum, des jeux vidéo. Ici, je vous parle de l’original.

Le monstre marin de la mythologie nordique, celui qui fait trembler les marins depuis le Moyen Âge.

Below est une mini-série canadienne de six épisodes, créée par Jesse McKeown, l’un des scénaristes de The Umbrella Academy. Josh Hartnett y incarne Calvin Penney, un pêcheur qui élève seul ses enfants.

Charlie Heaton, le Jonathan de Stranger Things, joue son fils. Et Mackenzie Davis campe une chercheuse venue étudier ce qui se passe au large.

Alors, mon avis ? La série en elle-même n’est pas mal du tout. Elle se laisse regarder, les acteurs sont sympathiques, et l’atmosphère de ce bout du monde fonctionne très bien.

Terre-Neuve, 1874 : un calmar géant dans la baignoire de Moses Harvey.

En revanche, je bloque vraiment sur la créature elle-même. Cette pieuvre géante a une représentation franchement grossière. Les effets spéciaux sont minimalistes, voire parfois carrément ridicules.

Et la fin, sans vous la dévoiler, m’a laissée un peu perplexe.

Je ne connais pas le budget de la série. Mais avec les moyens dont on dispose aujourd’hui, ils auraient pu faire beaucoup plus d’efforts. Le Kraken mérite mieux !

Le choix de Terre-Neuve n’a rien d’anodin. Dans les années 1870, ses côtes ont vu s’échouer plusieurs calmars géants.

En 1874, à Saint-Jean, le pasteur et naturaliste Moses Harvey photographie même un spécimen entier, drapé au-dessus de sa baignoire. Une image historique, qui a contribué à prouver l’existence de l’animal.

Malgré ses défauts, Below cartonne : 17 millions de vues la première semaine, puis 21,2 millions la deuxième, et la première place des séries en anglais, selon les chiffres relayés par TheWrap.

C’est même le meilleur démarrage d’une série originale canadienne sur la plateforme.

La Carta Marina d’Olaus Magnus, 1539 : les mers du Nord peuplées de monstres.

Le Kraken est un monstre marin légendaire des mers scandinaves, décrit comme une créature gigantesque aux bras immenses, capable d’entraîner un navire par le fond. On le situe au large de la Norvège et de l’Islande.

Le mot vient du norvégien « krake », qui désignait une créature tordue, difforme. « Kraken » en est la forme définie : « le krake ». Autrement dit, la bête.

Curieusement, le mot « kraken » n’apparaît pas dans les sagas médiévales. Mais elles décrivent déjà des monstres marins colossaux.

La hafgufa, dans la saga d’Örvar-Oddr, et dans le Miroir royal norvégien, le Konungs skuggsjá, rédigé vers 1250.

Ce monstre-là était si grand que les marins le prenaient pour une île. Une image qui collera au Kraken pendant des siècles.

En 1539, l’ecclésiastique suédois Olaus Magnus publie la Carta Marina, une carte des pays du Nord. Ses mers grouillent de serpents géants, de baleines monstrueuses et de créatures qui attaquent les navires.

La peur des profondeurs a désormais un visage.

Non, et c’est une confusion fréquente. On la doit au film Le Choc des Titans, qui l’a placé aux côtés de Persée. Le Kraken est purement scandinave. Le monstre marin grec de la légende d’Andromède s’appelle Céto.

Au XVIIIe siècle, le Kraken quitte les récits de marins pour entrer dans les livres de science. Et pas n’importe lesquels.

En 1735, dans la première édition de son Systema Naturae, le grand naturaliste suédois Carl von Linné le classe parmi les céphalopodes, sous le nom de Microcosmus. Il le retirera des éditions suivantes.

En 1752 et 1753, l’évêque de Bergen, Erik Pontoppidan, publie son Histoire naturelle de la Norvège. Il y décrit le Kraken comme une bête de la taille d’une île flottante.

Le Poulpe colossal de Montfort, vers 1801 : l’image qui a fixé le Kraken dans les esprits.

Selon lui, le vrai danger n’était pas son attaque, mais le tourbillon qu’il provoquait en plongeant, capable d’aspirer les plus gros navires. Les pêcheurs, eux, le recherchaient : les poissons se rassemblaient au-dessus de lui.

Vers 1801, le naturaliste français Pierre Denys de Montfort va plus loin. Il décrit un poulpe géant qui aurait attaqué un navire au large de l’Angola, et fait graver la scène.

C’est cette image qui fixe pour toujours le Kraken dans les esprits.

Montfort s’emballe ensuite : il accuse un poulpe d’avoir coulé dix navires de guerre britanniques en 1782. Problème, les Anglais savaient qu’ils avaient sombré dans un ouragan… au large de Terre-Neuve.

Sa réputation ne s’en remettra pas.

En 1830, le poète anglais Alfred Tennyson consacre au Kraken un poème célèbre. Il l’imagine endormi depuis toujours au fond des abysses, et ne remontant qu’à la fin des temps. Le monstre devient une figure romantique.

L’Alecton face au calmar géant, au large de Tenerife, en novembre 1861.

Alors, le Kraken a-t-il existé ? Pas sous la forme d’une île vivante capable d’avaler un trois-mâts. Mais les marins n’ont pas tout inventé.

Ils ont très probablement aperçu, de loin et dans de mauvaises conditions, des calmars géants venus mourir en surface, des baleines, ou des amas d’algues. La peur et l’imagination ont fait le reste.

Le tournant a lieu en novembre 1861, au large de Tenerife. L’équipage de la corvette française Alecton croise un énorme calmar à la surface. Les marins le harponnent et tentent de le hisser à bord.

L’animal se brise sous son propre poids. Ils ne récupèrent qu’un morceau de la queue. Mais le rapport est transmis à l’Académie des sciences, et un officier dessine la scène. Le monstre devient un animal.

Quelques années plus tôt, en 1857, le naturaliste danois Japetus Steenstrup avait déjà décrit le calmar géant à partir de restes échoués. Il lui donne le nom d’Architeuthis.

Pour la première fois, la science reconnaît l’existence de l’animal derrière la légende.

Un autre indice troublait les baleiniers. Sur la peau des cachalots, on trouvait des cicatrices circulaires, laissées par d’énormes ventouses. Et dans leur estomac, des becs de calmars.

Les combats entre géants avaient bien lieu, quelque part dans le noir.

Le vrai Kraken, c’est donc lui : le calmar géant, Architeuthis dux. Un animal qui peut atteindre environ 13 mètres tentacules comprises, et qui vit dans l’obscurité totale, au-delà de 500 mètres de profondeur.

Son œil peut mesurer jusqu’à 27 centimètres, la taille d’un ballon de football. De quoi repérer, dans le noir, la lueur d’un cachalot qui approche.

Pendant plus d’un siècle, on ne connaissait le calmar géant que mort, échoué ou retrouvé dans l’estomac des cachalots.

Les ventouses d’un calmar géant, Architeuthis dux. Photo Benjamin Healley, Museums Victoria, CC BY 4.0.

Il a fallu attendre 2004 pour obtenir les premières images d’un spécimen vivant, au large du Japon, puis 2012 pour le filmer dans son milieu naturel.

Son cousin, le calmar colossal des mers australes, est un peu moins long, mais beaucoup plus lourd : on estime qu’il peut dépasser 500 kg.

En 2025, un jeune calmar colossal a été filmé vivant pour la première fois, près des îles Sandwich du Sud, par une expédition du Schmidt Ocean Institute.

Et l’actualité continue.

Cet été, le même institut a diffusé des images exceptionnelles : deux calmars à grandes nageoires, ces géants aux bras filiformes interminables, filmés ensemble à environ 4 300 mètres de profondeur, dans l’Atlantique équatorial.

Leurs bras pourraient atteindre 8 mètres. La presse française s’en est fait l’écho en octobre. Une première, pour un animal observé seulement quelques dizaines de fois, d’après IFLScience.

Vous avez peut-être vu passer cette rumeur : un calmar géant de 49 mètres. C’est faux. Les plus grands spécimens mesurés approchent 13 mètres, tentacules comprises.

Les récits de 20 mètres ou plus n’ont jamais été confirmés scientifiquement.

Pour l’homme, aucune attaque n’a jamais été scientifiquement prouvée. Le calmar géant vit trop profond pour croiser des nageurs, et il fuit sans doute les submersibles. Le seul qui doit le craindre, c’est le cachalot.

Et inversement.

Vingt mille lieues sous les mers, 1870 : le Kraken entre dans la littérature.

Le Kraken n’a jamais quitté notre imaginaire. Au contraire : chaque génération lui donne un nouveau visage. Et le cinéma s’en est donné à cœur joie.

Tout commence en littérature. En 1870, dans Vingt mille lieues sous les mers, Jules Verne fait affronter au Nautilus une bande de poulpes géants. Il s’inspire directement de la rencontre de l’Alecton, qu’il cite dans le roman.

En 1981, Le Choc des Titans fait du Kraken le monstre auquel Andromède doit être sacrifiée. La réplique « Libérez le Kraken ! » devient culte, et le remake de 2010 la reprend.

Peu importe que le Kraken n’ait rien de grec : il est entré dans la pop culture.

En 2006, Pirates des Caraïbes : le Secret du coffre maudit en fait l’arme de Davy Jones, lancée aux trousses de Jack Sparrow. C’est sans doute le Kraken le plus spectaculaire du cinéma.

Et, je le dis avec un sourire, vingt ans plus tard, il reste bien plus convaincant que celui de Below.

Avec Below, le Kraken change de terrain : il quitte la haute mer pour un petit village de pêcheurs. L’idée est bonne.

Si les monstres et les mythes au cinéma vous passionnent, lisez aussi ma chronique sur L’Odyssée de Christopher Nolan, ses sirènes et son Cyclope, ou celle sur Carrie et la télékinésie.

Le Kraken n’est pas seul. Le Léviathan de la Bible, le serpent de mer, le monstre du Loch Ness : toutes les cultures ont peuplé leurs eaux de créatures géantes.

Pourquoi ? Parce que la mer reste le dernier grand inconnu. Aujourd’hui encore, l’essentiel des fonds marins n’a jamais été cartographié en détail. On connaît mieux la surface de la Lune que les abysses.

Le Kraken incarne une peur très ancienne : celle de ce qui se cache sous nos pieds, dans le noir, et qui pourrait surgir sans prévenir.

Nessie, autre grand monstre des eaux : lisez mon enquête sur le Loch Ness.

Une peur que l’on retrouve dans les yokai japonais comme dans le mythe de l’Atlantide engloutie.

On les oppose souvent sur les réseaux. Mais le mégalodon a bel et bien existé : c’était un requin géant, disparu il y a environ 3,6 millions d’années. Le Kraken, lui, est une légende, nourrie par un animal réel, le calmar géant.

Alors, le Kraken a-t-il existé ? Pas l’île vivante des sagas. Mais son modèle, lui, nage toujours dans les profondeurs, et nous commençons à peine à le voir. Avouez que c’est plus excitant que n’importe quel effet spécial.

Below m’aura au moins donné envie de replonger dans cette histoire. Et vous, l’avez-vous regardée ?

Les réponses courtes aux questions les plus posées sur le Kraken, le calmar géant et la série Below.