La Bête du Gévaudan : l’histoire vraie, de Jeanne Boulet à Jean Chastel (1764 à 1767)

La Bête du Gévaudan : trois ans de terreur, de 1764 à 1767.

La Bête du Gévaudan est un animal qui a tué près d’une centaine de personnes entre 1764 et 1767, dans le sud du Massif central. Ses victimes sont surtout des enfants et des jeunes femmes qui gardaient les troupeaux.

Le roi Louis XV envoie ses meilleurs chasseurs. On annonce sa mort à Versailles. Pourtant, les attaques reprennent. Aujourd’hui encore, personne ne sait avec certitude quel animal se cachait derrière ce nom.

Le Gévaudan est une ancienne province qui correspond à peu près à l’actuelle Lozère. Les attaques touchent aussi le nord, vers l’actuelle Haute-Loire, et la partie voisine du Vivarais, en Ardèche.

C’est un pays de hauts plateaux, la Margeride : du granit, des forêts de pins, des landes et des tourbières, souvent à plus de mille mètres d’altitude.

À l’époque, la France compte entre dix et vingt mille loups. Les attaques sur les humains ne sont pas une légende : l’historien Jean-Marc Moriceau en a recensé un peu plus de trois mille en France, sur plusieurs siècles. J’en parle aussi dans mon article sur les vrais procès de loups-garous, car cette peur du loup a nourri bien des légendes.

Pourtant, ce qui se passe en Gévaudan va être jugé anormal par des gens qui connaissent très bien les loups.

La France sort de la guerre de Sept Ans, perdue en 1763. Un nouvel acteur entre alors en scène : la presse. En novembre 1764, le Courrier d’Avignon commence à raconter les attaques, puis la très officielle Gazette de France reprend l’histoire. Autrement dit, la Bête devient un feuilleton national.

Tout commence au début de l’été 1764. Près de Langogne, une femme qui garde ses vaches est attaquée. Elle s’en sort indemne, car ses bœufs se placent entre elle et l’animal.

Puis, le 30 juin 1764, Jeanne Boulet, 14 ans, est tuée près de son hameau des Hubacs, dans la paroisse de Saint-Étienne-de-Lugdarès. Les historiens la considèrent comme la première victime officielle.

Le 1er juillet, le curé inscrit son enterrement dans son registre. Et il écrit une chose inhabituelle : Jeanne a été tuée par « la bête féroce ». Ce qui me frappe, c’est que cet homme de la campagne, qui connaît les loups, n’écrit pas « un loup ». Il écrit « la bête ».

Les premières attaques vues par une estampe allemande de 1764 (BnF).

Dans les semaines suivantes, d’autres enfants sont tués. Les témoins décrivent un animal plus grand qu’un loup, roux, avec une raie noire sur le dos, une très longue queue et une gueule énorme. Surtout, il délaisse les moutons et vise les humains.

Attention toutefois : ce sont des témoignages, souvent recueillis après coup par des gens terrifiés. Ils comptent, mais ce ne sont pas des mesures.

En décembre 1764, l’évêque de Mende, Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, publie un mandement lu dans toutes les églises. La Bête y devient un fléau envoyé par Dieu pour punir les péchés des hommes.

Je ne juge pas la foi de l’époque. Mais imaginez une mère qui vient de perdre son enfant, et à qui l’on explique, du haut de la chaire, que c’est la conséquence des péchés.

Des villageois affrontent la Bête, gravure du XVIIIe siècle.

Pendant ce temps, le pouvoir royal réagit. Le capitaine Jean-Baptiste Duhamel, stationné à Langogne avec ses dragons, organise des battues gigantesques. Des milliers de paysans ratissent les bois en faisant du bruit pour rabattre l’animal vers les tireurs.

Mais le terrain est immense, accidenté, couvert de neige. Ses dragons sont des cavaliers, bien mal adaptés à ce relief. Chaque fois qu’on croit tenir la Bête, elle disparaît, puis frappe ailleurs. Duhamel finit même par imaginer un hybride né d’un lion, ce qui en dit sans doute plus sur sa frustration que sur l’animal. Les battues s’enchaînent, sans résultat.

Pour motiver les chasseurs, les États du Languedoc, puis le roi lui-même, promettent des primes considérables. De quoi attirer des chasseurs de toute la région, et pas mal de fausses annonces. Ainsi, la Bête paraît de plus en plus insaisissable.

Au milieu de ces mois terribles, une histoire donne du courage. Le 12 janvier 1765, au Villaret, dans la paroisse de Chanaleilles, sept enfants gardent leurs troupeaux. Le plus âgé, Jacques Portefaix, a environ douze ans. La Bête attaque et s’empare d’un des plus jeunes.

Au lieu de fuir, les enfants se regroupent avec leurs bâtons armés de lames. Portefaix pousse les autres à revenir à la charge. Finalement, l’animal lâche prise et s’enfuit. Tous les enfants survivent.

L’histoire remonte jusqu’à Versailles. Louis XV récompense les enfants et paie les études de Portefaix. Il est confié aux Frères de la doctrine chrétienne, à Montpellier, puis entre en 1770 à l’école du Corps royal d’artillerie. Il deviendra lieutenant et mourra vers trente-trois ans.

Je trouve cette histoire magnifique : sept enfants qui refusent d’abandonner l’un des leurs.

Au début de 1765, la Bête est devenue une affaire d’honneur pour le roi. On fait d’abord appel à Jean-Charles d’Enneval, un louvetier normand qui aurait tué plus de mille deux cents loups. Il arrive en mars 1765 avec son fils et ses chiens.

Il juge que les battues bruyantes font fuir le gibier et veut chasser à sa façon. Pourtant, pendant des mois, il ne prend pas la Bête. Les relations avec les autorités locales se tendent, et chacun accuse l’autre. En juillet 1765, le roi le rappelle. Mille deux cents loups, et pas celui-là.

La bête tuée par François Antoine le 20 septembre 1765, estampe (BnF).

Louis XV envoie alors un homme de son entourage : François Antoine, porte-arquebuse du roi, c’est-à-dire celui qui porte ses armes à la chasse. Âgé et expérimenté, il arrive en juin 1765 avec son fils, des gardes-chasse royaux et des chiens.

Le 11 août 1765, Marie-Jeanne Vallet, une servante d’une vingtaine d’années du curé de Paulhac, traverse un ruisseau avec sa sœur. La Bête surgit. Au lieu de fuir, Marie-Jeanne lui plante sa lance dans le poitrail, et l’animal s’enfuit.

François Antoine la surnomme lui-même « la Pucelle du Gévaudan », en la comparant à Jeanne d’Arc. Une statue lui rend hommage aujourd’hui à Auvers, en Haute-Loire.

Le 20 septembre 1765 (certaines sources disent le 21), dans un bois proche de l’abbaye royale des Chazes, en Auvergne, Antoine abat un très grand loup. Selon son procès-verbal, il pèse 130 livres, soit environ 60 kilos. Des témoins disent reconnaître la Bête.

Antoine l’écrit noir sur blanc : les empreintes ne diffèrent en rien de celles d’un grand loup. Le corps est naturalisé et présenté à Versailles. Le chasseur est couvert d’honneurs, et les gazettes annoncent la fin du cauchemar.

Les pâturages de la Margeride, où les enfants gardaient les troupeaux.

Sauf que, dans les montagnes, ce n’est pas fini. Fin 1765, de nouvelles attaques sont signalées. Au début de 1766, elles reprennent, puis se multiplient au printemps.

Or, pour Versailles, la Bête est morte. On ne va pas annoncer au royaume que le roi s’est trompé. Ainsi, la presse nationale se tait presque complètement, et les chasseurs du roi ne reviennent pas.

Les gens du Gévaudan se retrouvent seuls. Ce sont surtout les autorités et les nobles locaux qui organisent la défense : battues, pièges, appâts empoisonnés. Pendant plus d’un an et demi, les attaques continuent, avec des dizaines de victimes.

Pour moi, c’est presque plus effrayant que la première phase. La peur est la même, mais plus personne ne regarde.

Et la vie continue, parce qu’il le faut bien. On envoie les enfants aux pâturages par groupes, avec des bâtons armés de lames. Les curés, eux, continuent d’inscrire des noms dans leurs registres.

Au printemps 1767, par exemple, Jeanne Bastide, 19 ans, est tuée près de son village de Lesbinières, dans la paroisse de Desges. Elle n’a jamais fait la une des gazettes de Paris. Mais son nom est dans les archives, et je tenais à le dire.

Au printemps 1767, les attaques reprennent avec force autour du mont Mouchet. Le 19 juin 1767, le marquis d’Apcher organise une grande battue. Parmi les chasseurs postés se trouve un homme du pays : Jean Chastel, un paysan d’une soixantaine d’années de La Besseyre-Saint-Mary.

Chastel est posté à la Sogne d’Auvers, une zone marécageuse. Un animal sort du couvert, à portée de fusil. Autour de lui, les rabatteurs avancent dans les bois. Chastel tire, et l’animal ne se relève pas. Après ce jour, les attaques cessent.

Vue depuis le mont Mouchet (photo L’Agent 007, CC BY-SA 4.0).

On raconte que Chastel aurait chargé son fusil de balles bénites, fondues dans des médailles de la Vierge, et qu’il aurait attendu la Bête en lisant ses prières.

La scène est belle. Cependant, elle n’apparaît qu’en 1889, chez l’abbé Pourcher, puis dans un roman d’Henri Pourrat en 1946. Rien dans les documents de 1767 ne la confirme.

Le lendemain, l’animal est examiné au château de Besque. Le notaire royal Roch-Étienne Marin rédige un rapport détaillé : mesures, dents, pelage, et témoignages de personnes qui disent le reconnaître.

Ce document a dormi dans les archives jusqu’en 1952, date à laquelle il a été retrouvé aux Archives nationales.

Le corps, transporté et montré, était en mauvais état. Il ne nous est pas parvenu. Quant à Chastel, selon Jean-Marc Moriceau, il réclamait une forte récompense et n’en obtint qu’une partie.

« La bête de Gévaudan », estampe de M. Ray, 1764 (BnF).

C’est la première question que l’on pose, et la réponse n’est pas simple. Les documents officiels recensent un peu plus de quatre-vingts morts. Selon les historiens et la façon de compter, les estimations vont d’environ 88 à 124 morts, sans oublier des dizaines de blessés.

Pourquoi un tel écart ? Parce qu’il faut décider, cas par cas, si une mort est bien liée à la Bête. Un registre peut être incomplet, un enfant disparu n’est pas toujours retrouvé. À l’inverse, une fois la Bête célèbre, toute mort suspecte risque de lui être attribuée.

L’historien Jean-Marc Moriceau pense d’ailleurs que les registres sous-estiment plutôt la réalité. Derrière chaque chiffre, il y a une famille et un nom dans un registre.

Pendant les attaques, des graveurs vendent partout des images de la Bête. Pourtant, côte à côte, elles ne montrent pas le même animal : ici un grand loup, là une créature à crinière, ailleurs une « hyène ». Personne ne l’a jamais vue assez longtemps pour la dessiner.

L’historienne Lucie Niccoli parle ainsi d’une bête « plurielle » : chaque image fabrique son propre monstre.

Les gazettes font la même chose avec les mots. C’est presque un exemple d’école de ce qu’on appelle aujourd’hui l’emballement médiatique.

Pourtant, elles ont aussi mis en valeur le courage des gens ordinaires : les enfants de Chanaleilles, Marie-Jeanne Vallet, des mères qui se sont battues pour leurs enfants.

Aucune hypothèse n’est démontrée à cent pour cent. Ce que l’on peut faire, en revanche, c’est peser chacune d’elles, avec ce qui la soutient et ce qui l’affaiblit.

La plupart des historiens retiennent aujourd’hui la piste d’un ou de plusieurs loups. C’est la position de Jean-Marc Moriceau, qui parle de loups hors du commun.

Beaucoup de contemporains, comme l’évêque de Mende, y voyaient un fléau surnaturel, et le loup-garou faisait partie du folklore de l’époque. On comprend pourquoi les gens y ont pensé.

Mais ce n’est pas une hypothèse que l’on peut vérifier, et on ne l’a jamais su. J’explique d’où vient cette peur dans mon article sur les loups-garous et leurs vrais procès.

« Hyenne, animal féroce qui ravage le Gévaudan », estampe (BnF).

Ce qui me frappe, c’est qu’on a voulu un monstre. Un seul, avec un visage. Parce qu’un monstre unique, on peut le tuer et l’exposer à Versailles. Alors qu’un problème de loups, de pauvreté et d’enfants livrés à eux-mêmes dans la montagne, ça, on ne l’abat pas d’un coup de fusil.

Une estampe coloriée de 1764, vendue dans tout le royaume (BnF).

Aujourd’hui, la Bête est partout en Gévaudan. Statues, musées, sentiers de randonnée : elle est devenue un emblème, presque une mascotte. Drôle de retournement, la Bête fait désormais vivre le pays qu’elle a terrorisé.

À Saugues ou à Marvejols, sa silhouette accueille les visiteurs. Et à Auvers, la statue de Marie-Jeanne Vallet rappelle le courage de la servante qui lui a planté sa lance dans le poitrail.

Beaucoup connaissent la Bête grâce au film Le Pacte des loups, sorti en 2001. C’est une fiction assumée, avec complot, arts martiaux et créature cuirassée. Un bon film du samedi soir, donc, mais surtout pas une reconstitution historique.

Si vous allez là-bas un jour, pensez aussi aux autres. Jeanne Boulet, la première. Les sept enfants de Chanaleilles. Marie-Jeanne Vallet. Et toutes ces familles qui ont continué à envoyer leurs enfants garder les bêtes, parce qu’il fallait bien vivre. Et si vous partez en randonnée en Lozère… emportez un bâton.

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